Knowth

Knowth è una tomba a corridoio neolitica e un antico monumento del sito del patrimonio mondiale di Brú na Bóinne situata a 8,4 km a ovest di Drogheda nella valle irlandese del fiume Boyne. È la tomba a corridoio più grande del complesso di Brú na Bóinne. Consiste in un grande tumulo (noto come Sito 1) e in 17 tombe satelliti più piccole. Il tumulo è alto circa 12 metri, ha un diametro di 67 metri, e copre circa un ettaro. Contiene due passaggi disposti lungo una linea est-ovest ed è circondato da 127 cordoli, di cui tre mancanti e quattro gravemente danneggiati.

Il grande tumulo è stato stimato datare a circa il 3200 a.C. I passaggi sono indipendenti l'uno dall'altro, portando a camere sepolcrali separate. Il passaggio orientale arriva a una camera cruciforme, non dissimile da quella trovata a Newgrange, che contiene tre recessi e pietre bacino in cui vennero posti i resti della cremazione dei morti. La rientranza di destra è più grande e più elaboratamente decorata con arte megalitica rispetto alle altre, che è tipica delle tombe a corridoio irlandesi di questo tipo. Il passaggio occidentale termina in una camera indifferenziata, separata dal passaggio da un davanzale in pietra. Sembra che la camera contenesse anche una pietra bacino che è stata successivamente rimossa e si trova ora a circa due terzi del passaggio.

Knowth contiene più di un terzo del numero totale di esempi di arte megalitica di tutta l'Europa occidentale;  durante gli scavi sono state trovate oltre 200 pietre decorate. Gran parte delle opere d'arte si trovano sui cordoli, in particolare in prossimità degli ingressi ai passaggi.

Molti dei motivi sono tipici: spirali, losanghe e serpentiformi. Tuttavia, l'arte megalitica di Knowth contiene un'ampia varietà di immagini, come forme a mezzaluna e la più antica illustrazione conosciuta della luna nella storia. Gran parte di quest'opera d'arte è stata scolpita sul retro delle pietre; un tipo di arte megalitica conosciuta come arte nascosta. Ciò suggerisce ogni sorta di teorie sulla funzione dell'arte megalitica all'interno della comunità neolitica che costruì i monumenti nella valle del Boyne. È possibile che intendessero nascondere l'arte. È anche possibile che avessero semplicemente riciclato le pietre e riutilizzato l'altro lato.

Sul sito ci sono alcune prove dell'attività del tardo Neolitico e dell'età del bronzo. La maggior parte di queste deriva dall'esistenza di un cerchio di ceramica scanalato situato vicino all'ingresso del passaggio orientale. L'evidenza archeologica suggerisce che questa fosse usata come area rituale o sacra dopo che il grande tumulo di Knowth era già caduto in disuso. La prova per il rituale consiste in un gran numero di offerte votive trovate dentro e intorno alle aree immediate delle travi che formavano il cerchio.  

La collina di Knowth cadde in rovina e il tumulo scivolò, causando la copertura degli ingressi a entrambi i passaggi. Il sito rimase praticamente inutilizzato per un periodo di duemila anni. Venne poi brevemente utilizzato come luogo di sepoltura; circa 35 tombe cista sono state trovate sul sito durante gli scavi.

Nella tarda età del ferro e nel periodo paleocristiano divenne una fortezza collinare con l'aggiunta di fossati e sotterranei e divenne per la prima volta un sito abitativo. Furono scavati due fossati, uno alla base del tumulo dietro i cordoli, e l'altro in alto. Sembra che in questa fase siano stati scoperti gli ingressi ad entrambi i passaggi. 

Le prove includono graffiti paleocristiani sulle pietre nella camera orientale e quattro nomi scolpiti nell'alfabeto ogamico. Sembra sia stato in questa fase che la pietra catino della camera occidentale sia stata spostata nel tentativo di rimuoverla e poi abbandonata nel passaggio perché incastrata. Knowth divenne un importante sito politico e la capitale del Regno di Brega settentrionale.

Dopo un breve interludio militare in seguito all'invasione normanna dell'Irlanda, quando i Normanni usarono Knowth come campo nel XII secolo, il sito entrò in possesso dei monaci cistercensi dell'Abbazia di Mellifont. Sembra che il tumulo sia stato poi nuovamente utilizzato come granaio o fattoria. I muri di pietra furono costruiti sopra il tumulo e gli edifici in pietra all'interno delle mura. Dopo lo scioglimento dei monasteri, il sito fu utilizzato principalmente per l'agricoltura fino a quando la maggior parte fu rilevata dallo stato nel 1939.

Un riferimento storico alla grotta si trova nelle Triadi d'Irlanda, datate dal XIV al XIX secolo, dove "Úam Chnogba , Úam Slángæ e Dearc Fearna" sono elencati sotto il titolo "i tre luoghi più oscuri d'Irlanda". L'ultima, che significa la "Grotta degli Ontani", è generalmente ritenuta l'attuale Dunmore Cave, mentre le prime due si traducono come le grotte di Knowth e di Slaney. Non è noto a quale sistema esatto di grotte/tombe a passaggio vicino al fiume Slaney ci si riferisca, con la più probabile, quella di Baltinglass. Altre fonti traducono le località elencate come Rath Croghan, la grotta o cripta di Slane e la "Grotta delle Felci".

L'orientamento est-ovest dei passaggi a Knowth suggerisce l'allineamento astronomico con gli equinozi ma non si verifica più oggi. Ciò è dovuto a una serie di fattori. Innanzitutto, i passaggi furono scoperti da coloni successivi e furono, in una certa misura, distrutti o incorporati nei sotterranei. In questo modo venivano distorti o distrutti gli accessi originari, rendendo difficile stabilire se sia mai esistito un allineamento. Inoltre, i recenti scavi (dal 1962 in poi) sotto George Eogan hanno portato all'erezione di un muro di lastre di cemento all'interno dell'ingresso ovest dei tumuli, limitando ogni indagine sui possibili allineamenti. Sembra probabile che i passaggi fossero destinati ad allinearsi. Inoltre, gli allineamenti dei monumenti antichi possono cambiare a causa dei cicli di Milanković.

Un breve scavo del sito è stato effettuato nel 1941 da Macallister. Tuttavia, importanti scavi su vasta scala iniziarono nel sito nel 1962 e furono intrapresi da George Eogan dell'University College di Dublino. Quando iniziarono i suoi scavi, si sapeva molto poco della piena estensione del sito. Gli ingressi ai passaggi, occidentale e orientale, sono stati scoperti rispettivamente nel 1967 e nel 1968 e, lentamente, sono stati scoperti gli strati di attività nel sito di Knowth. Lo scavo ha prodotto numerosi libri e relazioni sui ritrovamenti e lo scavo archeologico di Knowth East pose fine a ogni possibilità di ricerca sugli allineamenti quando George Eogan eresse il muro di cemento attraverso l'ingresso del passaggio est. La ricerca più ampia sugli allineamenti e l'astronomia a Knowth è stata condotta dal ricercatore americano-irlandese Martin Brennan.

Dowth

Dowth è una tomba a corridoio neolitica situata nella Boyne Valley, nella contea di Meath. È una delle tre tombe principali del sito Patrimonio dell'umanità di Brú na Bóinne, un paesaggio di monumenti preistorici tra cui le grandi tombe a passaggio di Dowth, Newgrange e Knowth. A differenza di Newgrange e Knowth, Dowth non è stata ancora datata in modo indipendente, ma le sue caratteristiche la allineano con le altre tombe a corridoio che risalgono approssimativamente tra il 3200 e il 2900 a.C. Tuttavia, Harbison (1970) data la tomba al 2500-2000 a.C. È meno sviluppata come attrazione turistica rispetto alle sue vicine, in parte perché la camera è molto più bassa, e in parte perché la decorazione è meno visibile. Fu in parte scavata nel 1847 dalla Royal Irish Academy che fece saltare con la dinamite il tetto causando il cratere ancora visibile, sebbene fosse stata saccheggiata dai Vichinghi e da precedenti saccheggiatori molto prima. 

Dal 2012 al 2015 sono state effettuate indagini sul campo, archeologiche e geofisiche, dell'intero sito, compresi i monumenti successivi. Nel luglio 2018 è stata scavata un'altra tomba a corridoio nel parco della vicina Dowth Hall, rivelando significativi esempi di arte rupestre neolitica simili a quelli di Dowth e degli altri siti di Brú na Bóinne.

Il cairn o tumulo ha un diametro di circa 85 metri, è alto circa 15 metri, ed è circondato da grandi cordoli, alcuni dei quali sono decorati. Il quarzo è crollato fuori dal marciapiede, suggerendo che l'ingresso di questa tomba fosse circondato da un bianco scintillante, come a Newgrange. Tre passaggi in pietra conducono nel tumulo da ovest. Si tratta di due tombe a corridoio (conosciute come Dowth North e Dowth South) e un sotterraneo.

Il più lungo dei passaggi (Dowth North) è lungo 18,2 metri ed è attraversato da 3 davanzali e termina in una camera cruciforme con un tetto ad architrave (non a mensola come a Newgrange e Knowth). Dowth South è lungo 3,5 metri e termina in una camera approssimativamente circolare con un moderno tetto in cemento (il tetto originale è crollato). 

A Dowth North, molti degli ortostati (pietre dritte) del passaggio e della camera sono decorati con spirali, galloni, losanghe e cerchi con raggi. Sul pavimento si trova un'unica vasca in pietra, di dimensioni 1,4 x 1 metro. Il braccio destro della croce conduce in un'altra lunga camera rettangolare con un'estensione a forma di L inserita su un basso davanzale, a volte indicata come "l'annesso". Questa potrebbe essere la prima parte della tomba, in seguito inserita nel disegno della tomba cruciforme. Questo annesso è pavimentato con un lastricato lungo 2,4 metri contenente un "bullaun" ovale (depressione artificiale). Fino a poco tempo fa si raggiungeva la tomba cruciforme scendendo una scala in una gabbia di ferro e strisciando su pietre sciolte. Ora l'accesso è limitato e tutte le funzionalità sono protette da griglie metalliche.

Un cordolo con coppe, una spirale e un disegno a forma di fiore segnano l'ingresso a Dowth South. Mentre il tetto attuale è moderno, è possibile che quello originale fosse a mensola, come a Newgrange. Questa tomba ha poche pietre decorate e un ampio recesso a destra.

Il terzo ingresso visibile sul lato ovest di Dowth è un sotterraneo paleocristiano. Conduce al passaggio di Dowth North ed è stato costruito intorno al X o XI secolo. Gli Annali dell'Ulster e gli Annali dei Quattro Maestri si riferiscono ai norvegesi che saccheggiarono la "grotta" di Dowth intorno all'862; la "grotta" in questa descrizione potrebbe riferirsi al sottosuolo.

Il tumulo originariamente aveva circa 115 cordoli che lo circondavano. Kerbstone 51, a volte chiamato la "Pietra dei Sette Soli", presenta una serie di intagli circolari radiali, simili a quelli di Loughcrew.

Il tumulo è stato ampiamente scavato nel XIX secolo e il cratere causato dallo scavo sembra non essere stato riempito, il che ha portato al suo successivo utilizzo per l'estrazione della pietra.

Dowth condivide una speciale celebrazione solare con la vicina Newgrange durante il solstizio d'inverno. Martin Brennan, autore di The Stars and the Stones: Ancient Art and Astronomy in Ireland - Thames and Hudson 1983, scoprì il notevole allineamento nel corso dei suoi dieci anni di studio nella Boyne Valley. Da novembre a febbraio i raggi del sole della sera raggiungono il passaggio e poi la camera di Dowth South. Durante il solstizio d'inverno la luce del sole basso si sposta lungo il lato sinistro del passaggio, quindi nella camera circolare, dove tre pietre sono illuminate dal sole.

La pietra centrale convessa riflette la luce del sole in una nicchia buia, illuminando le pietre decorate. I raggi poi si ritirano lentamente lungo il lato destro del passaggio e dopo circa due ore il sole si ritira da Dowth South.

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