Le due città possiedono un centro storico ben circoscritto, risalente all'epoca medievale o all'inizio dell'età moderna, caratterizzato da edifici in laterizio, tipici della Germania settentrionale. Questi due centri storici furono restaurati in modo esemplare durante gli anni novanta del XX secolo. 

La particolarissima posizione insulare di Stralsund tra il braccio di Mar Baltico Strelasund e i laghetti arginati nel XIII secolo evidenzia il carattere medievale del nucleo cittadino. 

Stralsund venne fondata nel 1234 da coloni slavi provenienti da Rügen. Pochi anni dopo arrivarono commercianti tedeschi e la città iniziò a svilupparsi. Nel 1249 però Stralsund venne rasa al suolo da un esercito proveniente da Lubecca, i cui commerci venivano ostacolati dalla nuova città. In seguito a questo fatto, quando Stralsund venne ricostruita venne anche circondata di possenti mura, dotate di 11 porte d'accesso e 30 torri d'osservazione. Nel 1293 Stralsund entrò a far parte della Lega Anseatica e nel XIV secolo 300 imbarcazioni battenti la bandiera della città solcavano le acque del Mar Baltico.

Nel XVII secolo Stralsund venne coinvolta nella guerra dei trent'anni: il generale Albrecht von Wallenstein la cinse d'assedio nel 1628, fino a che non venne liberata da truppe svedesi. Alla fine della guerra, con la Pace di Westfalia del 1648, la città passò sotto il controllo della Svezia insieme a gran parte della regione circostante. Durante la Grande guerra del nord, nel 1715, Carlo XII di Svezia guidò la difesa di Stralsund per un anno contro le truppe dell'Europa centrale. La città rimase sotto il controllo svedese fino al 1815, quando diventò un territorio prussiano.

Dal 1949 fino alla riunificazione tedesca del 1990 Stralsund fece parte della Germania Est.

Uno schizzo in bianco e nero del grande pittore romantico Caspar David Friedrich (1774-1840) mostra il nitido profilo di Stralsund osservata dalla vicina isola di Rügen: si vede in primo piano lo Strelasund, il breve braccio di mare che separa l'isola dalla città; appaiono sullo sfondo i tre campanili della Marienkirche, della Jacobikirche e della Nikolaikirche che si ergono sulla sagoma frastagliata delle basse case, a loro volta come sospese sopra le acque. Questa immagine di una città che, con le sue chiese gotiche e i suoi tetti aguzzi, sembra sorgere dalle onde lungo la linea dell'orizzonte affascinò Friedrich al punto che la volle riprendere in una tela del 1818, Sul veliero. Qui, un uomo e una donna, seduti sulla prua di una grande barca a vela, si tengono per mano e guardano in lontananza la città: una sorta di Stralsund trasfigurata, coi campanili incredibilmente alti che emergono dal mare e dalla foschia, quasi fossero la visione di una meta paradisiaca e a lungo sognata.

Sul veliero è certo un quadro di grande fascino. Ma questo fascino diventa oggi per noi ancora più intenso quando ci accorgiamo che il profilo di Stralsund, quasi duecento anni dopo, è rimasto identico a quello tanto ammirato da Friedrich. Certo, dal 1883 un ponte attraversa lo Strelasund collegando la città a Rügen. Ma una volta giunti sull'isola, se si va al porticciolo di Altefahr, proprio di fronte a Stralsund, possiamo vedere innalzarsi dalle acque, a 2 km di distanza, la medesima scena che Friedrich contemplava: di nuovo i tre svettanti campanili, di nuovo il profilo delle antiche case ai loro piedi, senza che ulteriori costruzioni siano mai sopraggiunte ad alterare una veduta così perfetta.

Ma ancor più sorprendente è che l'aspetto di Stralsund sia rimasto pressoché identico nei secoli, da qualunque altra parte lo si guardi: non solo da Rügen, quindi, ma pure dai due laghi, Knieperteich e Frankenteich, che delimitano a ovest e a sud-est la città, facendone quasi un'isola. E c'è di più: anche quando ci s'inoltra fra le sue vie ci si accorge che Stralsund ha mantenuto integro il proprio eccezionale impianto architettonico: onnipresenti sono le eleganti dimore medievali e barocche dei ricchi mercanti, con le loro multicolori facciate a frontoni; impressionanti per le dimensioni colossali appaiono le tre chiese gotiche in mattoni rossi, unici edifici che giganteggiano in altezza su una città dove il reticolo delle strade è rimasto ancora quello del Trecento...

Questa straordinaria conservazione del tessuto urbano è dovuta a una molteplicità di fattori che ci rimandano contemporaneamente alla storia e alla geografia di Stralsund. Fondata sulle rive del Baltico, nella Pomerania occidentale, fra il XII e il XIII secolo, la città viene nominata per la prima volta in un documento del 1234, quando è ormai un prospero centro portuale, dedito ai traffici marittimi. Pochi decenni dopo, per contrastare attacchi via terra, le aree acquitrinose che delimitavano l'abitato dalla parte opposta al mare vennero scavate e trasformate in due laghi, rimasti tali fino a oggi. Così, ritrovandosi quasi interamente circondata dall'acqua, la parte antica di Stralsund è rimasta sempre racchiusa entro i confini che aveva ai tempi del Medioevo: i sobborghi costruiti da metà Ottocento in poi, infatti, si sono potuti espandere solo nelle aree al di là dei laghi, senza intaccare la fisionomia dell'Altstadt, il centro storico.

Ma c'è una seconda ragione, ancora più importante, per spiegare una così perfetta sopravvivenza del tessuto storico urbano. Grazie al suo porto ben protetto e alla collocazione strategica lungo le rotte commerciali fra la Germania, la Russia e la Scandinavia, la città divenne, già a fine Duecento, uno dei più fiorenti centri mercantili della Lega Anseatica. Non sottomessa al dominio di nobili e signori locali, vincolata solo formalmente all'autorità dell'imperatore, anche Stralsund - come Lubecca, Amburgo o Brema - era una "libera città della Lega Anseatica", e infatti qui non vi è traccia del castello feudale la cui presenza dominante caratterizza invece tanti antichi borghi della Germania.

Liberi, ricchi e orgogliosi, oltre che dotati di larghe vedute, i mercanti di Stralsund vollero da subito sottolineare la loro prosperità e indipendenza dando vita a uno sviluppo edilizio di eccezionale bellezza, che continuerà per secoli, e che trovò ben presto il suo emblema nel Rathaus, il Municipio trecentesco, con l'originalissima facciata, ornata da bifore sottili, lievi torrette, rosoni traforati che si stagliano contro il cielo quasi fossero una filigrana, una merlettatura, un arazzo di mattoni rosso-bruniti. Ammirata per tanta audace novità, la facciata del Rathaus di Stralsund fu considerata un modello architettonico esemplare, tanto da venire copiata e ripresa in altre città della Lega Anseatica, a cominciare dal ben più noto e celebrato Rathaus di Lubecca.

Sarà proprio l'appartenenza all'Hanse a garantire la conservazione dell'impianto urbano di Stralsund. Aderire alla Lega voleva infatti dire, per una città, accettare anche il cosiddetto Codice architettonico di Lubecca: un insieme di rigorose regole urbanistiche che impedivano ogni disordine progettuale e stabilivano con minuzia ampiezza delle vie, larghezza, altezza e facciata delle case, proporzioni armoniose fra chiese, edifici pubblici, abitazioni. Rispettato a Stralsund per quattro secoli, il Codice di Lubecca non venne manomesso nemmeno dopo la Guerra dei trent'anni (1618-48), quando la città - insieme al resto della Pomerania occidentale - passò sotto il dominio svedese. 

Gli Svedesi infatti arricchirono Stralsund di fortificazioni ed eleganti palazzi amministrativi, ma non alterarono l'aspetto del centro storico, che si mantenne sostanzialmente identico anche dopo il 1815, quando Stralsund venne a far parte della Prussia e quindi dell'impero tedesco. Poco danneggiata dai bombardamenti della Seconda guerra mondiale, la città fu poi incorporata nella ex Ddr, che - un po' per disinteresse, un po' per mancanza di fondi - evitò qualsiasi intervento nell'Altstadt, per concentrarsi invece sulla costruzione di cantieri navali, fabbriche e complessi condominiali nelle zone di periferia. Così, una volta avvenuta l'unificazione della Germania, tutta la città vecchia poté essere in breve tempo recuperata, perfettamente restaurata e restituita al suo antico splendore. Tanto che nel 2002 l'Unesco ha dichiarato Stralsund (insieme alla vicina Wismar) Patrimonio dell'Umanità, in quanto "città della Lega Anseatica fra le meglio conservate". 

Stralsun - Monumenti e luoghi d'interesse

L'Alter Markt, l'Antica Piazza del Mercato, cinta dai monumenti principali cittadini e da antiche abitazioni costruite nel XIV secolo, fra cui il quartier generale svedese durante il periodo bellico.

Il Municipio, del XIII secolo, presenta una facciata risalente al 1360-1370. Si tratta di uno dei più antichi edifici gotici della Germaniaed è stato usato come modello per altri municipi dell'area baltica.

Il municipio di Stralsund si trova nella parte meridionale dell'Alter Markt, di fianco alla chiesa di San Nicola. L'edificio occupa un'area di 1.410 m².

La facciata, a sei frontoni, è realizzata nello stile gotico baltico. La facciata è adornata con rosoni e sette torrette e presenta, sopra le sei finestre, gli stemmi delle sei principali città della Lega anseatica (oltre a quello di Stralsund, vi sono quelli di Amburgo, Greifswald, Lubecca, Rostock e Wismar).

La facciata "nasconde" la parte più antica dell'edificio, rappresentata da una serie di arcate gotiche del XIII secolo.

Negli interni, spicca la Löwenscher Saal, situata nell'ala settentrionale.