Sardis, situata nella provincia turca di Manisa, fu la capitale del Regno di Lidia durante l’Età del Ferro. È riconosciuta come il luogo di nascita della moneta coniata e per la leggendaria ricchezza del re Creso (Karun). L’oro proveniente dal fiume Paktolo (Sart Çayı) rese Sardis un centro economico e culturale unico nel mondo antico. Secondo la leggenda, fu nelle sue acque che il re Mida lavò via il suo tocco d’oro.

La città sorgeva alla confluenza dei fiumi Ermo e Pattolo, dove sono stati ritrovati segni di attività umane risalenti al neolitico. Verso la fine del II millennio a.C. una piccola comunità si stabilì ai piedi dell'acropoli.

In epoca ittita la città si chiamava probabilmente Uda. Dal VII secolo a.C. Gige e i suoi discendenti, i Mermnadi, regnarono su Sardi, che divenne la capitale di un regno in espansione che andava dal Mar Egeo all'Anatolia centrale. I re Gige e Creso divennero famosi per la loro ricchezza, che sembra derivasse dall'oro presente nelle sabbie del fiume Pattolo o da un giacimento nel monte Tmolo, e le generose offerte ai santuari della Grecia. Erodoto attribuisce ai re di Sardi l'invenzione della moneta. Conquistata dai Cimmeri e poi da Ciro il Grande, divenne satrapia persiana nel 546 a.C. e termine della Strada Reale che cominciava a Persepoli. Venne distrutta durante la rivolta delle città ioniche, Sardi divenne così la capitale della satrapia persiana della Lidia con il nome di Sparda. Sardi divenne anche il punto di partenza della strada reale persiana, lunga 2.500 km e diretta a Persepoli. Nel 499 a.C., Sardi e i suoi templi furono distrutti dai Greci durante la Rivolta Ionica, vendicata da questi ultimi nelle successive Guerre Persiane.

Sardi fu il punto di partenza della processione di Diecimila persone descritta da Senofonte nell'Anabasi.

Tissaferne, satrapo a Sardi dal 413 a.C. circa, sostenne gli Spartani nella Guerra del Peloponneso con la mediazione di Alcibiade. Nel 401 a.C., il potente satrapo di Sardi combatté contro il principe ribelle Ciro, che fu ucciso.

Con la vittoria di Alessandro Magno nella battaglia di Granico del 334 a.C., Sardi entrò nella sfera di potere ellenistica con la conquista di Alessandro Magno. Fu ancora conquistata da Antioco III il Grande alla fine del III secolo a.C. e nel 189 a.C. entrò a far parte del regno di Pergamo. Divenuta città della provincia romana d'Asia, sotto l'imperatore Tiberio fu distrutta da un terremoto ma venne ricostruita, continuando ad essere una delle grandi città dell'Asia Minore bizantina. Con i turchi Selgiuchidi iniziò la sua decadenza, che si concluse con la distruzione da parte di Tamerlano nel 1402.

Oltre alla sua importanza economica, Sardis fu anche un crocevia religioso. È uno dei Sette Luoghi dell’Apocalisse del Nuovo Testamento: nella lettera alla Chiesa di Sardis, la comunità veniva criticata per l’apparenza di vitalità spirituale, che nascondeva invece una condizione di morte interiore. La città ospitava anche la più grande sinagoga dell’antichità, costruita probabilmente nel III o IV secolo d.C. e scoperta nel 1962. L’edificio, con mosaici, colonne e iscrizioni in greco ed ebraico, poteva accogliere fino a 1.000 fedeli. La comunità ebraica godeva di autonomia giuridica e libertà religiosa, come testimoniato da fonti storiche come Giuseppe Flavio: la sinagoga era utilizzata sia come luogo di culto che come tribunale.

Archeologia - A partire dal 1958 le università americane Harvard e Cornell hanno finanziato delle campagne annuali di scavo che hanno rivelato importanti costruzioni di epoca ellenistica e romana, tra cui il tempio di Artemide, il ginnasio, lo stadio e il teatro. La scoperta più sorprendente è stata però la sinagoga ricavata da una sezione della basilica di epoca romana, dove sono state rinvenute iscrizioni in greco e in ebraico e numerosi mosaici. Si tratta della più grande sinagoga finora ritrovata nel mondo mediterraneo, e ha completamente cambiato l'opinione degli studiosi circa la situazione degli ebrei nel tardo Impero romano, fornendo prove della vitalità delle comunità giudaiche dell'Asia Minore e della loro importanza in un'epoca in cui si pensava che il Cristianesimo le avesse praticamente cancellate.

A pochi chilometri da Sardis si trova Bin Tepe, la necropoli reale dei Lidi, che comprende oltre 90 tumuli monumentali, tra cui quelli attribuiti ai re Alyattes e Gyges, risalenti al VI e V secolo a.C. Questa vasta area, situata nei pressi del lago Marmara, è considerata una delle più grandi necropoli antiche del mondo, con più di 119 tumuli distribuiti su circa 7.500 ettari. Rappresenta una delle espressioni più imponenti della cultura funeraria lidia.  

Bin Tepe è un antico cimitero costituito da oltre 100 tumuli. Situato vicino alla capitale lidia di Sardi, servì le élite locali durante i periodi lidia e achemenide.

Bin Tepe si trova su una bassa cresta calcarea a nord di Sardi.  La sua elevazione e la vicinanza a un'importante via di viaggio rendevano i tumuli evidenti agli antichi viaggiatori, come continuano ad essere per i visitatori moderni. La vicinanza del sito ai precedenti tumuli di insediamenti dell'età del bronzo suggerisce che potrebbe essere stato scelto per fornire un collegamento simbolico con il passato. Le sepolture erano organizzate in gruppi, probabilmente corrispondenti a famiglie o tenute.  Mentre un tempo c'erano almeno 149 tumuli nel sito, ora ce ne sono solo circa 115, gli altri sono stati distrutti per terreni agricoli.

I tumuli sono costituiti da camere funerarie in pietra coperte da grandi tumuli di terra. Le camere funerarie erano costruite con lastre o scavate nella roccia madre, e generalmente erano posizionate fuori centro per scoraggiare i ladri di tombe. I tumuli erano spesso circondati da un muro di contenimento chiamato "crepis". I muri di crepis, molti dei quali non sopravvivono più, davano al tumulo un bordo definito e mantenevano in posizione il riempimento di terra.

I primi tumuli di Bin Tepe risalgono a circa il 600 a.C., apparentemente adattati dalle sepolture reali frigie nella capitale frigia di Gordion. Lo stile rimase in uso dopo la caduta dell'Impero lidio nel 546 a.C., con molti degli esempi databili a Bin Tepe costruiti durante il successivo periodo persiano. Durante il loro periodo di utilizzo a Sardi, coesistevano con altri stili tra cui tombe scavate nella roccia e tombe a cista.

Tumuli maggiori - Il tumulo di Aliatte è il più grande del sito, con un'altezza di 63 m, un diametro di base di 330 m e un volume totale di 785.000 m³. È generalmente accettato come la tomba del re lidio Aliatte, morto nel 560 a.C. Si stima che siano stati necessari due anni e mezzo per costruirlo, impiegando 2.400 operai e 600 animali da soma. La camera funeraria è costruita in pietra calcarea e marmo con uno stile di muratura che riflette l'influenza greca e del Vicino Oriente. Nonostante fosse stato costruito per scoraggiare i tombaroli, fu comunque pesantemente saccheggiato nell'antichità. Sono stati trovati pochi corredi funerari e nessun resto umano.

Altri due tumuli di dimensioni eccezionali sono stati tradizionalmente identificati come tombe di altri re della dinastia Mermnad , ma queste identificazioni non sono accettate dagli studiosi moderni. 

Il secondo tumulo più grande (Koca Mutaf Tepe) è alto 53 m, con un diametro di base di 230 m, la sua impronta è approssimativamente uguale a quella della Grande Piramide di Giza. Questo tumulo è stato tradizionalmente attribuito al re Gige , ma frammenti di ceramica nel tumulo mostrano che è successivo al suo regno di almeno quarant'anni. Sembra essere stato costruito su un tumulo più piccolo incompiuto. Gli archeologi hanno ipotizzato che possa essere stato costruito per una regina, poiché le sue dimensioni suggeriscono una sepoltura reale e nessun altro re del periodo rilevante è un candidato plausibile.

Storia degli scavi - Bin Tepe è stato un elemento distintivo del paesaggio fin dalla sua costruzione.

I tumuli sono stati ampiamente saccheggiati fin dall'antichità, distruggendo gran parte delle prove archeologiche che un tempo contenevano. Il primo studio sistematico fu condotto dal console prussiano Ludwig Peter Spiegelthal, che scavò il tumulo di Aliatte nel 1853. 

Gli scavi archeologici degli altri tumuli iniziarono nel 1880 e continuano fino ai giorni nostri. Nonostante la distruzione operata dai saccheggiatori, le prove rimanenti hanno fornito informazioni sulla società e le credenze lidie. I tumuli sono particolarmente importanti per la nostra comprensione del periodo persiano della storia lidia, che è molto meglio attestato a Bin Tepe che a Sardi stessa.