I templi di Chola sono edifici che si trovano nel sud dell'India, costruiti durante la dinastia Chola. Essi sono il Tempio Brihadisvara, che si trova a Thanjavur, e i templi Gangaikondacholisvaram e Airavatesvara, che si trovano a Darasuram. Il primo di queste tre costruzioni venne inserito nell'elenco dei Patrimoni dell'umanità dell'UNESCO nel 1987 mentre gli altri due vennero inseriti nel 2004 come estensione del sito archeologico.

Thanjavur, o Tanjore, nel Tamil Nadu, fu la capitale di Rajaraja I, sovrano della dinastia Chola nell'XI secolo, ma la città era già stata centro di primaria importanza sotto la dinastia, che dominava la zona da secoli; fu il nuovo signore, che presto cominciò a vantare come antenato il Sole, a volere la costruzione del tempio, il Brihadishvara Mandir, conosciuto come Big Temple, il grande tempio.

La vita, in questa tranquilla città nel cuore del verdissimo e fertile delta del fiume Kaveri, è ancora incentrata sul monumentale tempio reale, eretto tra il 1003 e il 1010, sulla cui cupola - un blocco di granito da 80 tonnellate - svetta un vaso d'oro donato dallo stesso Rajaraja. Al mattino i fedeli si affrettano ai portali baciati dal primo sole per pregare e ricevere la puja prima di recarsi al lavoro.

Alla sera arrivano a centinaia, mentre gli ultimi raggi rifulgono sulla cima del Vimana, la torre di 62 m, e infondono vita all'intero complesso con le loro preghiere, chiacchiere, musiche e letture religiose. Il luogo, circondato da bei giardini e da atmosfera tranquilla e rilassata, rende la visita piacevolissima.

Con Rajaraja I e poi con suo figlio Rajendra I, la città incrementò notevolmente il suo potere e i confini del territorio controllato si allargarono portando la dinastia Chola a controllare gran parte della penisola indiana - a Nord fino all'Orissa - e oltremare fino alle Maldive, potere che fu ridimensionato solo dalla ascesa degli Hoysala di Halebid e dei Pandya di Madurai, nel XII secolo. Diverrà poi nel XVI secolo territorio dei Nayaka e in seguito dei Maratha. I Chola si arricchivano col commercio di cotone, seta, spezie, droghe, gioielli, avorio, sandalo e canfora, mentre anche l'agricoltura faceva progressi e le differenze fra caste si accentuavano.

Furono grandi patroni delle arti e costruirono 93 templi in città. I poveri venivano incoraggiati a donare tempo e abilità manuali ai templi, con il fine di acquisire prestigio sociale e spirituale, mentre i ricchi donavano interi villaggi, il cui usufrutto contribuì enormemente alla ricchezza degli stessi. Trono e altare divennero tutt'uno: il culto del dio-re veniva alimentato dall'adorazione delle immagini dei monarchi del passato e il brahmano di corte, raja-guru, divenne il principale consigliere spirituale e temporale del re. Il tempio Brihadishvara è l'emblema di questo Stato sempre più centralizzato.

I grandi Chola stabilirono una potente monarchia nel IX secolo d.C. a Thanjavur e nei suoi dintorni. Godettero di un governo lungo e movimentato che durò quattro secoli e mezzo con grandi successi in tutti i campi dell'impegno reale, come la conquista militare, l'amministrazione efficiente, l'assimilazione culturale e la promozione dell'arte. 

Tutti e tre i templi, il Brihadisvara a Thanjavur, il Brihadisvara a Gangaikondacholapuram e l'Airavatesvara a Darasuram, sono templi viventi. La tradizione del culto e dei rituali del tempio, stabiliti e praticati più di mille anni fa, basati su testi agamici ancora più antichi, continua quotidianamente, settimanalmente e annualmente, come parte inseparabile della vita del popolo.  

Questi tre complessi templari formano quindi un gruppo unico, che dimostra uno sviluppo progressivo dell'architettura e dell'arte Chola nella sua massima espressione e, allo stesso tempo, racchiude un periodo molto particolare della storia Chola e della cultura Tamil.

Il tempio Brihadisvara a Tanjavur segna il più grande risultato degli architetti Chola. 

Noto nelle iscrizioni come Dakshina Meru, la costruzione di questo tempio fu inaugurata dal re Chola, Rajaraja I (985-1012 d.C.) probabilmente nel XIX anno regale (1003-1004 d.C.) e consacrato dalle sue stesse mani nel XXV anno regale (1009-1010 d.C.). Un enorme prakara colonnato con sotto-santuari dedicati agli ashatadikpalas e un ingresso principale con gopura (noto come Rajarajantiruvasal) circonda l'enorme tempio. 

Il santuario stesso occupa il centro della metà posteriore della corte rettangolare. Il vimana si eleva a un'altezza di 59,82 metri sopra il terreno. Questa grandiosa elevazione è punteggiata da un alto upapitha, adhisthana con modanature audaci; il livello di terra (prastara) è diviso in due livelli, che trasportano immagini di Siva. Su questo si ergono i 13 tala ed è sormontato da un sikhara ottagonale. C'è un percorso circolare tutto intorno al santuario che ospita un enorme linga. Le pareti del tempio sono abbellite da dipinti murali espansivi e squisiti. Ottantuno dei centootto karanas, posti in Baharatanatya, sono scolpiti sulle pareti del secondo bhumi intorno al garbhagriha. C'è un santuario dedicato ad Amman risalente al XIII secolo circa.

Fuori dal recinto del tempio si trovano le mura del forte di Sivaganga Little Fort, circondato da un fossato, e il Sivaganga Tank, costruito dai Nayak di Tanjore del XVI secolo che succedettero ai Chola imperiali. Le mura del forte racchiudono e proteggono il complesso del tempio al suo interno e fanno parte dell'area protetta dall'Archaeological Survey of India.

Il tempio Brihadisvara a Gangaikondacholapuram nel distretto di Perambalur fu costruito per Siva da Rajendra I (1012-1044 d.C.). Il tempio ha sculture di qualità eccezionale. 

I bronzi di Bhogasakti e Subrahmanya sono capolavori delle icone metalliche Chola. Il Saurapitha (altare solare), l'altare di loto con otto divinità, è considerato di buon auspicio.  

Il tempio di Airavatesvara a Tanjavur fu costruito dal re Chola Rajaraja II (1143-1173 d.C.): è molto più piccolo rispetto al tempio di Brihadisvara a Tanjavur e Gangaikondacholapuram. 

Si differenzia da questi per la sua esecuzione altamente ornata. Il tempio è costituito da un santuario senza un percorso di circonvallazione e mandapa assiali. 

Il mandapa anteriore noto nelle iscrizioni come Rajagambhiran tirumandapam, è unico in quanto è stato concettualizzato come un carro con ruote. I pilastri di questo mandapa sono altamente ornati. L'elevazione di tutte le unità è elegante con sculture che dominano l'architettura. 

Numerose sculture di questo tempio sono capolavori dell'arte Chola. I fregi in miniatura etichettati che esaltano gli eventi accaduti ai 63 nayanmar (santi Saiva) sono degni di nota e riflettono le profonde radici dello Saivismo in questa regione. La costruzione di un tempio separato per Devi, leggermente successiva al tempio principale, indica l'emergere del santuario di Amman come componente essenziale del complesso templare dell'India meridionale.  

I tre templi Chola dell'India meridionale rappresentano un'eccezionale realizzazione creativa nella concezione architettonica della forma pura del tempio di tipo dravida.  

Questi templi rappresentano lo sviluppo dell'architettura Dravida dal periodo Chola al periodo Maratha. Tutti e tre i monumenti sono in buono stato di conservazione dalla data dell'iscrizione della proprietà e nessuna minaccia importante colpisce i monumenti del Patrimonio dell'Umanità. Questi monumenti sono mantenuti e monitorati dall'Archaeological Survey of India. La tradizione del culto e dei rituali del tempio, stabiliti e praticati più di mille anni fa, basati su testi agamici ancora più antichi, continua quotidianamente, settimanalmente e annualmente, come parte inseparabile della vita delle persone.

I templi sono ancora in uso e hanno un grande valore archeologico e storico. I complessi templari facevano parte delle principali città reali, ma sono rimasti come caratteristiche eccezionali nel contesto prevalentemente rurale odierno. I componenti del complesso templare di Brihadisvara a Thanjavur, dichiarato patrimonio dell'umanità nel 1987, includono sei sotto-santuari che sono stati aggiunti nel cortile del tempio nel corso del tempo. 

Le aggiunte e gli interventi successivi rafforzano il concetto originale incarnato nel complesso templare principale, in linea con l'omogeneità e la sua integrità complessiva. L'uso tradizionale del tempio per il culto e i rituali contribuisce all'autenticità. Tuttavia, il rapporto periodico del 2003 ha rilevato una serie di interventi di conservazione che hanno il potenziale di avere un impatto sull'autenticità, ad esempio la pulizia chimica delle strutture e la sostituzione totale del pavimento del tempio; evidenziando la necessità di un piano di gestione della conservazione per guidare la conservazione della proprietà in modo da garantire che l'autenticità venga mantenuta.

Allo stesso modo, nel complesso Brihadisvara a Gangaikondacholapuram, i sotto-santuari di Chandesa e Amman furono originariamente costruiti secondo il piano di Rajendra I, così come il Simhakeni (il pozzo del leone). Col tempo furono aggiunti i sotto-santuari di Thenkailasha, Ganesha e Durga. L'autenticità di queste aggiunte è supportata dai testi agamici riguardanti il rinnovo e la ricostruzione dei templi in uso.

Il complesso del tempio di Airavatesvara è stato interamente costruito nello stesso periodo, senza successive strutture aggiuntive, e rimane nella sua forma originale. Anche il santuario di Deivanayaki Amman, costruito un po' più tardi, si erge nella sua forma originale all'interno del suo recinto.